En septiembre de 1544, el almirante Juan Bautista Pastene llegó hasta el río que los indígenas llamaban Ainilebu (actual Calle-Calle). El pueblo era conocido por los nativos como Ainil. El 9 de febrero de 1552 llega hasta allí Pedro de Valdivia y funda la ciudad que lleva su apellido.
La destrucción de la ciudad en 1599 por el levantamiento indígena, hizo que España se olvide por un tiempo de la región. Pero la llegada de los holandeses, debido a la posición estratégica de la zona, hizo a los españoles volver su mirada hacia Valdivia, la que refundaron dos años después de que se fueron holandeses en 1643.
Con la refundación, Valdivia se convirtió en un lugar estratégico para la defensa del país desde el sur. Lo anterior dio paso a la construcción de emplazamientos militares en la ciudad, como también en Corral, Niebla, Amargos e isla Mancera. Según se cuenta, estos sitios estaban conectados por un túnel por debajo del río.
Entre 1846 y 1850 se produjo la inmigración alemana a la zona sur del país. Traídos por el agente de colonización Vicente Pérez Rosales, los colonos impulsaron una gran actividad económica y social a partir de la segunda mitad del siglo XIX.
A fines del siglo XIX, la plaza principal era utilizada por los valdivianos y visitantes como centro de reuniones. En la imagen, la plaza en 1870.
La isla Teja fue uno de los lugares preferidos por algunos alemanes para establecerse.
A fines del siglo XIX y gracias a la intensa actividad económica impulsada por los colonos alemanes, la costanera, con su malecón, se convirtió en la principal vía de abastecimiento de la ciudad.
El aumento de la población en Valdivia a principios del siglo XX trajo consigo el crecimiento y modernismo a la ciudad.
El hecho que marcó la primera década del siglo XX fue el "Gran Incendio" del 13 de diciembre de 1909, el cual destruyó 18 manzanas completamente edificadas. El sector más afectado por el incendio fue la zona céntrica de la ciudad. En la foto la Avenida Arturo Prat después del siniestro.
Luego del "Gran Incendio" vino el rediseño de la parte siniestrada. La Avenida Ramón Picarte fue una de ellas.
La actividad comercial y social creció rápidamente durante el primer cuarto del siglo XX. En la imagen se puede ver la calle Arauco con Pérez Rosales.
En 1938, el 18 de diciembre, se da comienzo a la construcción del primer puente de la ciudad, el Calle-Calle. En 1943, se funda el puente que unirá la Isla Teja con la ciudad. En la foto, la construcción del Puente Pedro de Valdivia.
Los años del Rock and Roll llegaron a un Valdivia con renovada arquitectura; el hotel Pedro de Valdivia, la construcción de los puentes hacia Isla Teja y el Calle Calle, reflejan lo avanzado que se encontraba la ciudad en materia arquitectónica. En la foto, la ciudad en 1957.
Llegó a ser la principal ciudad del sur de Chile durante la primera mitad del siglo XX, hasta que sobrevino el desastre telúrico en el año 1960 y luego la inundación. Desde entonces, habiendo perdido sus grandes industrias, se convirtió en una ciudad universitaria y turística, que poco a poco ha ido evolucionando hacia la meta de convertirse en un polo cultural y científico, potenciando el turismo. La historia de Valdivia esta llena de logros y derrotas.
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